El MIT descubre que la automatización no mejora la productividad como se creía

Cuando escuchamos sobre robots reemplazando trabajos, imaginamos mayor eficiencia. Pero un nuevo estudio del MIT revela un giro inesperado: la automatización no se enfoca principalmente en mejorar la productividad. En cambio, las empresas la han usado para eliminar a trabajadores con salarios más altos, dejando intactos los puestos de menor pago. El resultado: creciente desigualdad sin el aumento prometido en la productividad.

En muchas industrias, ciertos trabajadores ganan más que otros en roles similares, como un mecánico senior frente a uno junior. Estas “primas salariales” son a menudo las primeras en automatizarse. ¿Por qué? Porque las empresas ven en ellas objetivos de alto costo. Reducir estos salarios aumenta las ganancias a corto plazo, incluso si no mejora la eficiencia general.

Para descubrir este patrón, los investigadores analizaron décadas de datos laborales en 500 grupos demográficos y 49 industrias. Compararon cómo la automatización afectó a distintas categorías de trabajadores, identificando cuáles empleos eran más propensos a ser reemplazados por máquinas.

El estudio muestra que la automatización fue responsable del 52% del crecimiento de la desigualdad de ingresos desde 1980. Un 10% de ese aumento se debe específicamente a empresas que eliminaron trabajadores con primas salariales. Mientras tanto, los posibles avances en productividad se vieron anulados: entre el 60% y el 90% de las ganancias potenciales se perdieron porque las empresas priorizaron recortar costos sobre mejorar la eficiencia.

Es importante aclarar que el estudio no rechaza la automatización en sí. Algunas formas de automatización sí aumentan la productividad y crean empleos. Pero la estrategia actual, centrada en recortes a corto plazo en lugar de innovación a largo plazo, está frenando el crecimiento económico.

Este hallazgo recuerda la famosa observación del economista Robert M. Solow en 1987: “Puedes ver la era de la computadora en todas partes, pero no en las estadísticas de productividad”. Decenios después, el mismo enigma persiste. Aunque surgen nuevas tecnologías constantemente, la productividad crece lentamente, en parte porque las empresas no aprovechan la automatización al máximo.

La pregunta real no es si la automatización es buena o mala, sino cómo la elegimos usar. Si las empresas se enfocan en aumentar la productividad en lugar de reducir salarios, podríamos lograr crecimiento económico y mayor equidad. Como dice Daron Acemoglu: “Es todo una elección”. El camino que elijamos definirá el futuro del trabajo para todos.